Edad Media
Un nuevo mundo se abre en el medievo. Desde el siglo X son frecuentes las luchas por los terrenos y los tronos y las fundaciones religiosas, apoyadas por los regentes, sirven para fijar las estructuras de población y los sistemas de producción. Fruto de este reparto de tierras y fundaciones monásticas se van consolidando los núcleos de población. Surgen, también, nuevos caminos que facilitan el desarrollo de los municipios y, entre ellos, el de Santiago se convertirá en una importante vía de penetración de ideas y gentes, a las cuales hay que dar acogida y refugio, no solo para el cuerpo sino también para el espíritu.
Durante el dominio visigodo Castro Ventosa continúa como capital del Bierzo hasta el siglo VII. Sin embargo, a comienzos del siglo VIII el ejército musulmán llega a la Gallaecia siguiendo la vía romana y asola el territorio. Castro Ventosa comienza una lenta decadencia y progresivo abandono a favor del burgo o villa de Cacabelos. El castro nunca más vuelve a repoblarse, autorizando Alfonso IX en 1210 su arrasamiento y el empleo de la piedra en la construcción del Monasterio de Carracedo.
El nacimiento de Cacabelos y la prosperidad medieval
El nombre de Cacabelos aparece por primera vez a finales del siglo X y, en 1108, la Historia Compostelana (año de 1108) atribuye a Diego Gelmírez, obispo de Santiago, la repoblación y la consagración de su iglesia. Cacabelos conoce desde entonces su máximo esplendor, construyéndose puentes, fuentes, hospitales para peregrinos -como los de San Lázaro y Santiago y Sta. María de la Plaza , levantada en estilo románico, apenas ha llegado a nuestros días.
Los señoríos dominan la economía medieval, eminentemente agropecuaria, aunque no son ajenos a las influencias llegadas por el Camino de Santiago que facilitan, en gran medida, la plena configuración de muchas de las villas bercianas. A finales del S. XV Cacabelos se integra en el Señorio de los Marqueses de Villafranca.
Pocos restos quedan del Cacabelos medieval. De la iglesia de Santa María que fundó Gelmírez, tan sólo el ábside. Del puente sobre el Cúa unos restos en su margen izquierda. Del urbanismo, su estructura en espina de pez, la Calle de Santa María y Las Angustias que corres-ponden al Camino de Santiago. En los extremos se localizaban las puertas de la cerca, la de Cimadevilla y la de San Andrés. Existe constancia también de un barrio judío desde el siglo XII hasta 1492.
El Camino de Santiago
El Camino de Santiago en Cacabelos recorre cinco Km. hasta Pieros. Las villas se vuelcan en la acogida al peregrino surgiendo albergues, hospitales, ermitas e iglesias. La buena asistencia y el fácil paso que ofrece el Cúa a través de su puente mayor, convirtieron a Cacabelos en un punto de referencia fundamental en el Camino Francés, de ahí que todos los itinerarios de peregrinación importantes lo citen como final y principio de etapa.
Acoger al peregrino
El Camino de Santiago es mucho más que un camino, es una vía de introducción de ideas y culturas. Nexo de unión con el resto de Europa, ha facilitado el crecimiento y desarrollo de los municipios por los que pasaba. Pero nada sería del Camino sino fuera por las gentes que lo recorren. La atención al peregrino ha sido desde el medievo la razón de ser de muchos pueblos. Es aquí donde la figura del peregrino toma cuerpo, su camino independientemente de sus motivaciones y objetivos se convierte en la mejor propaganda para los municipios por los que pasa, de la atención que a ellos les demos dependerán las opiniones que sobre nosotros se viertan.
Edad Moderna
Cacabelos en la Edad Moderna es una villa rica, con una población de casi 1.000 vecinos sólo superada por Villafranca. La economía eminentemente agrícola goza de gran esplendor, a pesar de que el poder y las tierras continúan en manos de los señores, sobre todo del Marqués de Villafranca y de los monasterios.
El desarrollo de las industrias del metal y los tejidos, las mejoras económicas y el auge del comercio en sus ferias y mercados locales, motiva ciertas mejoras sociales que conllevan el desarrollo y la renovación urbana. De las ferias, que dan salida a los excedentes agrícolas y ganaderos, destacan las de San Miguel, San Marcos y San Bartolomé y, en relación al Camino de Santiago, Cacabelos dispone desde el siglo XVI de tres hospitales, a los que se unirán poco después los de Alfonso Cabirto y el de Santa Catalina.
La nobleza hidalga se encarga de realizar las transformaciones urbanas que han llegado hasta nuestros días. Son las casas palacio o casas solariegas de la Calle de Santa María y las Angustias. Su singularidad forma parte de la arquitectura más artística del Bierzo, siendo el símbolo más claro del poder de las familias. De corte austero y excelente sillería, la decoración se centra en la fachada principal, donde se sitúa la puerta de acceso a carruajes y, sobre ella, la balconada con el escudo de armas.
Toda esta prosperidad, sin embargo, se verá muchas veces truncada por sequías, hambrunas o epidemias. Durante el Antiguo Régimen, Cacabelos y El Bierzo, en general, viven un panorama de desigualdades sociales y económicas entre coyunturas de bonanza y regresión, sucediéndose momentos de recuperación demográfica, como la experimentada a finales del siglo XVII, y situaciones críticas como la Guerra de Sucesión de 1702-1713.
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